Римляне не считали числа месяцев как это принято сейчас. У них были три фиксированные точки в месяце. Календы (Kalendae или Calendae) - начало месяца, приходились на новолуние. Иды (Idus) - середина месяца, начинались 13 января, февраля, апреля, июня, августа, сентября, ноября и декабря, или 15 марта, мая, июля и октября. Ноны (Nonae) - первая четверть луны, были на 9 день перед идами (считая иды первым днем).

Первоначально год начинался 1 марта и состоял только из 304 дней или 10 месяцев. После этих 304 дней шел безымянный и ненумеруемый зимний период. В первое весеннее новолуние оглашалось начало года. Когда наступит новый год и придет календарный счет дням, знали только жрецы-понтифики они ведали государственными и религиозными обрядами, составлением календаря и пр. Число их менялось от 3 до 15 в разное время.

Римский царь Нума Помпилий ввел февраль и январь между декабрем и мартом, увеличив длину года до 354 или 355 дней. В 450 до н.э. февраль был перенесен на его настоящую позицию между январем и мартом.

По свидетельству Цицерона (106 - 43 гг. до н. э.), пользуясь предоставленной им бесконтрольной властью, понтифики удлиняли сроки пребывания на общественных должностях для своих друзей или за взятку и укорачивали эти сроки для оппонентов. По своему произволу они могли манипулировать также временем уплаты различных налогов. Бороться со своеволием понтификов не пытался никто - слишком уж они были могущественны. Календарь так запутался, что превратился в проблему. Из-за подобной сложности Вольтер отмечал: Римские полководцы всегда побеждали, но никогда не знали, в какой день это случалось . Чтобы устранить этот беспорядок, первый римский император Гай Юлий Цезарь сделал свою знаменитую реформу календаря.